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환경 문제가 계속 끊이지 않고 있는 요즘 지구 온난화만큼 불길하게 다가오는 것은 없습니다. 우리의 행성이 상승하는 기온과 극심한 기상 이변으로 어려움을 겪고 있을 때, 그 파장은 녹는 만년설과 멸종 위기에 처한 생명의 어깨를 짓누르고 있습니다. 기후 변화의 극심한 영향은 개인의 기대 수명, 건강, 그리고 궁극적으로 우리의 생존에 깊은 영향을 미치며 인간 존재의 본질에 대해 다시 생각하게끔 합니다.
개인의 삶 속에 기대수명
지구 온난화는 개인의 기대 수명에 은밀한 공격 요소로 작용합니다. 상승하는 기온은 질병의 확산에 기여하고, 개인의 건강 상태를 악화시키며, 인간의 생명에 직접적인 위협을 가하는 극단적인 기상 현상을 촉발합니다.
우선 만연하는 질병의 증식 문제가 그렇습니다. 상승하는 기온은 모기와 같은 질병 매개체의 비옥한 번식지를 만들어 전염병의 확산을 촉진합니다. 따뜻한 기후가 도달 범위를 확장함에 따라 말라리아, 뎅기열, 지카 바이러스는 더 이상 열대 지역에만 국한되지 않습니다. 세계보건기구(WHO)는 기후 변화가 말라리아, 설사, 열병과 같은 질병으로 인해 2030년에서 2050년 사이에 매년 25만 명의 사망자를 추가로 발생시킬 수 있다고 추정합니다.
폭염 관련 사망률에 대해서도 많이 늘어나는 추세입니다. 폭염은 점점 더 자주 발생하고 심해지는데, 그 결과로 폭염과 관련된 질병과 사망자가 급증합니다. 노인과 기존에 당뇨병, 고혈압, 기관지 질환을 가진 기저 질환자와 같이 질병에 취약한 인구에게 그 위험이 더 높아집니다. 예를 들어, 2003년 유럽의 폭염은 한 해 7만 명 이상의 초과 사망자를 낳았고, 앞으로 있을 폭염이 얼마나 더 잠재적인 피해를 줄지 극명하게 드러납니다. 한국에서도 지난 100년 동안 사시사철이 확연히 구분되었는데 요즘은 최근 20년 동안 기록을 보면 봄과 여름 그리고 가을과 겨울의 경계선이 점점 모호해지고 있습니다. 서서히 한반도가 더워지더니 급기야 아열대 기후로 바뀌고 있다는 증거는 여러 해 동안 증명되고 있습니다. 작년 봄을 기억해서 알겠지만 벚꽃이 예년처럼 핀 것이 아니라 전국에서 며칠 간격만 두고 한꺼번에 피었습니다. 한반도 전체가 더워지고 있다는 증거입니다.
개인 건강에 미치는 영향
지구 온난화는 기대수명을 넘어 다양한 측면에서 개인의 건강을 위협합니다. 환경 변화와 인간 복지 사이의 복잡한 상호작용으로 인해 국민들 각자의 건강 문제의 지형을 바꾸고 있습니다.
지구 온난화 기후는 증가된 산불과 바뀐 대기 상태와 같은 메커니즘을 통해 대기 오염에 기여합니다. 오염 물질과 알레르겐으로 가득한 나쁜 대기 질은 천식과 만성 폐쇄성 폐질환과 같은 호흡기 문제를 심화시킵니다. 네이처 기후 변화 저널의 2020년 연구는 기후 변화로 인한 대기 오염이 2030년까지 전 세계적으로 매년 6만 명 이상의 호흡기 관련 질병 추가 사망을 초래할 수 있다고 추정합니다.
다음으로 문제가 되는 것은 물 부족 및 수인성 질병의 증가입니다. 변화하는 강수 패턴과 장기간의 가뭄은 수자원의 부족과 오염으로 이어지며 물 안보를 위협합니다. 이것은 차례로 콜레라와 이질을 포함한 수인성 질병의 위험을 일으킵니다. 깨끗한 물과 위생 기반 시설에 대한 접근이 부족한 개발 도상국과 같은 지역 사회는 이 문제로 부터 매우 특히 취약합니다. 인도 같은 나라에서는 물부족으로 인한 사회 문제가 심각합니다.빠르게 증가하는 인구와 산업화는 물 수요를 급격하게 늘리고 있습니다. 이는 특히 도시화가 진행되면서 물 수요가 가파르게 증가하고 있는 도시 지역에서 뚜렷하게 나타납니다. 그리고 물부족 국가의 물 관리 체계의 미흡한 점도 이 문제에 영향을 미칩니다. 물의 효율적인 관리와 분배가 어려워 지역 간에 불균형이 발생할 수 있고 국지적인 분쟁이 초래될 수 있습니다. 인도의 일부 지역에서는 하천의 오염과 물의 과잉 적출이 심각한 문제로 대두되고 있습니다. 이는 지속적인 물 부족을 야기할 수 있습니다. 이러한 문제들은 현재 인도 뿐만이 아니라 메콩강 유역과 동남아 일부 지역에서도 물 부족과 관련된 어려움을 겪고 있습니다.
변화하는 인류 생존 이슈
지구온난화의 영향이 심화되면서 인류의 생존 자체가 위협을 받고 있습니다. 그 결과는 개인의 건강을 넘어 생태계, 식량 안보, 사회 안정에 영향을 미칩니다.
기후 변화는 생태계를 교란시켜 종의 이동을 촉진하고 서식지를 파괴하고 변화시킵니다. 생물 다양성을 유지하는 섬세한 생태계의 균형이 풀리면서 먹이 사슬과 생태 복원력에 위협이 되고 있습니다. 예를 들어 산호초는 백색화과 분해에 직면하여 해양 생물과 이러한 생태계를 유지하기 위해 의존하는 수백만 생명에게 영향을 미칩니다.
아울러 급격한 기온 변화와 강수량 패턴의 변화는 농업 생산성에 악영향을 끼치며 작물 실패와 식량 부족으로 이어집니다. 그로 인한 식량 공급의 불안정은 영양실조의 원인이 되고 건강 문제를 악화시킵니다. 개발도상국의 취약한 지역 사회는 기후로 인한 기아의 직격탄을 맞으며 불평등한 영향을 받습니다. 그로 인해 지역들이 기후 변화의 결과와 씨름하면서 기후로 인한 이주 현상이 더욱 만연하게 됩니다. 해수면 상승, 기상 이변, 자원 부족으로 인해 지역 사회는 다른 곳으로 피난처를 찾게 됩니다. 이러한 대량 이주는 수용 지역의 얼마 안되는 자원마저 압박하여 긴장을 고조시키고 사회 불안을 초래할 수 있습니다. 30년 뒤에 인천이나 부산 같은 해안 도시들이 일부 물에 잠겨 지형이 바뀌면서 이주를 부득이해야 한다면 얼마나 비극적인 일인 될 것인지 예상이 됩니다.
지구 온난화에 직면하여 개인의 평균 수명, 건강 및 인간 생존에 미치는 영향은 시급한 관심을 요구하는 다각적인 과제입니다. 이러한 영향을 완화하려면 기후 변화의 근본 원인인 탄소 배출을 해결해야 할 뿐만 아니라 취약한 인구를 보호하기 위한 적응 전략을 실행하는 전 지구적 차원의 공동 노력이 필요합니다. 변화하는 기후의 복잡성을 해결하는 동안 우리 사회의 안녕을 걱정해야 하는 현실이 이처럼 절실했던 적은 없었습니다.